明朝中后期的政治社会问题本不在此文的讨论范围之内。但战争往往不能仅看军事科技水平和兵力的多寡，更需要看统治者是否有效治理国家，调控经济来支撑战争。以万历帝为例，其即位之初，明朝已经平定了“北虏南倭”，在其母后和张居正的辅助下，尚能推行中兴之治。而在万历帝亲政之后，不但征收酷税用于征伐，更是不理朝政长达二十七年，任由宦官权臣把持朝纲。故明史有言：“明之亡实亡于神宗（万历帝）。”而需要注意的是，万历帝不理朝政跟所谓的虚君立宪制有着根本的区别。君主立宪制是建立在议会和宪政的基础上，而明朝内阁只有行政功能，没有立法之效，无法管制皇帝的权利，更无法阻止权臣长期当政。某些美化万历怠政之言无非是一种意淫罢了。
尽管明朝在16世纪总体处于朝政腐败，国力下滑的局势，但明朝在火器的应用上的确达到了一个前所未有的高度。然而这种高度只是相对于前朝元代和后朝清代而言，跟同一时间的欧洲相比尚有较大的差距。
公元1500年之前
中国是火药的发明国，也是最早使用火药武器的国家，这点是毋庸置疑的。早在元代就出现了一种金属管制火器，称为火筒，铳筒。要注意的是，元代所谓的炮跟现在的火炮是不一样的。《明史·兵志》记载：“古所谓砲，皆以机发石。元初得西域砲，攻金蔡州城，始用火。然造法不传，后亦罕用。”明代“炮”字通假“砲”字，音同“抛”，指的是一种抛石攻城器。管制火器被称为“铳”，在明代，专门用于攻城所用的大型火铳又称之为“火砲”。
元代火铳
明太祖朱元璋在公元1363年跟陈友谅大战于鄱阳湖中，明将俞通海“以火砲焚其舟数十”（注一）。最终朱元璋仍以火烧战船的传统方式击败了陈友谅的巨舰舰队，扫除了南京上游的威胁。
永乐五年（1407年），明军征讨交阯，设交阯布政司，占治越南北部地区。《明史·兵志》记载：“已，征交阯，得火器法，立营肄习。”（注二）即明朝在征伐交阯后得到了火铳技术，于是设立了专门的兵营来训练，这就是京师三大营中的神机营。
明朝非常重视火器的使用。成组在第二次北伐（1414年）中，以柳升统领的神机营为先锋，“将大营兵战忽兰、忽失温，以火器破敌”（注三）。成化末年（1487年），在南京亦增设了神机营，“军士常操不息，风雨方免。有逃籍者，宪宗命南给事御史时至二场点阅。”虽土木之变（1449年）后，明朝的京师主力几乎全没，直到嘉靖29年（1550年）才重设三大营旧制。但由于当时西洋火器的传入，16世纪中期后的神机营换装了火绳枪（鸟铳），较15世纪的神机营战力已大为不同。
三眼火铳
15世纪的神机营使用的交阯手铳，跟上篇中所述的手炮（Hand Cannon）基本上属于同一类火器。至于交阯手铳到底跟原来元朝继承下来的火铳有何区别，我们不得而知。但从后来的改进型号三眼火铳和五眼火铳中看出，明代初期的手铳同欧洲的手炮一样具有射程短，精度低的缺点。多眼不过是弥补手铳填装过程缓慢繁琐的缺点，却无法在根本上解决此问题。
公元1500年之后
16世纪初，葡萄牙的探险船队到达了远东开始殖民活动。1511年，葡萄牙攻占满剌加（今马来西亚马六甲），“据满剌加地，逐其王”（注四），以此作为通往远东地区的中转站。1514年，明正德9年，葡人窃据位于广东珠江口的屯门岛（葡萄牙人称之为Tãmão，今已无法考证到底是何岛，但大致位于今深圳沿海和香港地带）。随着葡人在广东地区的殖民活动日益猖狂和中葡关系的破裂，嘉靖皇帝于即位之初便下令驱逐葡人，便有1521年（正德16年）之屯门海战。此战中明人发现葡萄牙战舰体型巨大，火炮射程远，命中率高，明舰无法与之对抗，便不得已使用火烧战船的老办法。次年，广东水师在茜草湾（今香港大屿山）再次击败葡舰队，迫使葡人放弃广东，改为在福建浙江沿海侵扰。1553年，明嘉靖32年，明朝正处于“北虏南倭”的边疆忧患之中，无法顾及南海局势，葡萄牙人终得广东澳门的居住权，在远东建立了商业据点。
明朝在茜草湾海战后打捞葡萄牙沉船中的火炮并加以仿制，便有《明史·兵志》和《武备志》所记载的“弗朗机炮”（明人称葡萄牙和西班牙为弗朗机人）。1548年，明嘉靖27年，距火绳枪传入日本已去5年，明朝在浙江沿海抗倭中俘获了一批火绳枪，以及一些会造枪的日本人，得到了火绳枪的技术，因其射程远，精准度高，可以射中飞鸟，明人称之为“鸟铳”。
日本铁炮足轻（日本称火绳枪为铁炮）和欧洲火绳枪兵
在明朝平定东南沿海的倭寇的同时，日本战国时代动荡的局势也逐渐趋于缓和。1590年丰臣秀吉统一日本后，开始着手入侵朝鲜，引发了朝鲜之役。1592年，明万历二十年，明朝作为朝鲜之宗主国，派兵渡鸭绿江救援，七月抵达平壤城外。明朝先锋将领不等粮草和攻城火器到达，轻率带兵攻入城内，遭到巷内日本鸟铳伏击，大败而归。“游击史儒等率师至平壤，战死。副总兵祖承训统兵渡鸭绿江援之，仅以身免。中朝震动。”（注五）次年明朝再次举兵朝鲜，配弗朗机炮，虎蹲炮等各种火炮用以攻城。日本虽然有优于明朝的火绳枪，却没有大型的火炮。明将李松如得以顺利收复平壤。
纵观历史，16世纪的明朝在内忧外患中幸而得到了西方先进的火器，在此基础上自行改良，并试图探索出在战场上运用火器的方法.拥有此先进火器技术，明朝本不该在17世纪初的辽东女真战争中败北，但万历三大征消耗了明朝政府长期腐败专政后所剩的宝贵国力。再加上满洲在对明战争中掌握了相同的火器技术，在农民起义和外敌的双重打击上明朝的灭亡便是再所难免了。
文献与来源
注一：明史·卷一，太祖本纪
注二：明史·卷65，兵志一
注三：明史·卷154，列传42，柳升传
注四：明史·卷213，外国列传6
注五：明史·卷280，外国列传1
