春秋之始是鲁隐公元年（公元前722年），而周幽王在其十一年被杀后（前771年）到隐公元年，中间的史料非常有限。比较可以确定的是，周平王迁都成周（洛阳）之后完全靠晋郑两国的扶持。平王二十五年（公元前741年），晋文侯之子晋昭侯继位，封叔成师与曲沃，称曲沃桓叔，晋国分裂为翼（晋都）与曲沃达六十七年直到曲沃武公灭翼后受封晋侯。所以周王室在晋国分裂之后更加仰仗郑国，而晋国也比较少出现在左传早期的记载上。
郑武公和郑庄公在平王时都是卿士，郑国在灭掉东虢和郐这两个小国后势力强大，为平王所忌，所以平王开始寻求西虢公的支持，“王贰于虢”，而周郑交质。隐公三年（公元前720年）周平王逝世，王孙林继位为周桓王，周郑交恶，周王室失去了在血缘上最亲近的郑国的支持。而到鲁桓公五年（公元前707年），周桓王立虢公为卿士，“夺郑夺郑伯政，郑伯不朝”，于是桓王集合陈，蔡，卫讨伐郑国，在𦈡葛大败，被射中肩膀，此战标志周室衰败，诸侯崛起不听天子之命，郑国由此取得小霸地位。
春秋初期，郑国的主要敌人是宋卫两国，而与齐鲁交好。宋国领土没有天然屏障，易攻难守，卫国实力太弱。齐国当时尚未攻打东边的小国，但有大国的实力与地位，国语称“齐庄，齐僖于是乎小伯”。鲁国有一定势力，能与宋齐抗衡。
桓公八年（公元前704年），楚君（子爵）熊通自立为王（楚武王），春秋和左传认为楚君僭位不礼，仍称楚子，也了代表周室影响力的减弱。楚国早期的国都为丹阳，在河南南部。楚武王自立后南征汉水诸国，如随国（为汉阳诸侯之首）。武王之后，“文王熊赀里，始都郢”（史记·楚世家），灭河南南部的申息邓诸国，为将来北上中原争霸打下基础。
桓公十一年（公元前701年），郑庄公去世，郑国由于继承人的问题发生多年的内乱而中衰。至此齐鲁争霸成为焦点。鲁桓公夫人文姜与齐襄公通奸，齐襄公派公子彭生杀桓公（前694年）。鲁庄公四年（公元前690年），鲁盟国纪国被齐国攻打，“纪侯大去其国”，此时中原地区齐国已是最强（春秋史，123）。而齐襄公被杀之后，齐国内乱，襄公庶弟公子小白在庄公九年（公元前685年）回国即位，又打败了鲁国拥立的公子纠。至此可以标志春秋第一个阶段的结束。
